Backdoor Roth IRA and Mega Backdoor Roth IRA

A while ago I came across “Mega Backdoor Roth IRA”, which is a good way to place fund with tax-efficiency. I read a few documents and found that even though there are lots of good materials on it in English, not quite so in Chinese. So I want to write down my notes and share the knowledge here.

背景知识：美国税务与退休金制度

• 美国的个人所得税包括联邦税，州税，社会保险，联邦医疗保险（Medicare） 以及 联邦医疗补助（Medicaid）。而最重要的 federal tax 是累进的。
• 美国常见的退休金账户分为 401(k) 与 IRA，其中 401(k) 是公司提供的账户，IRA 是个人申请的账户。
• 401(k) 又分为 Traditional 401(k) 与 Roth 401(k)：
  • Traditional 401(k) 是所谓的推迟收税账户 (tax-deferred account)，即存入这个账户的钱当时不需要交税，而退休取出来的时候需要收税，但是你可以控制每个月提取的金额。可想而知，这里有两个因素决定你究竟延迟交税是省了还是亏了：1是你每个月取多少，2是未来的税阶会变成怎样。理论上来说，如果你控制每个月提取额度并且未来税是逐渐降低的，那么你则是省了税。另外，放在账户里的钱可以用来投资，但投资的收入一样需要交税。
  • Roth 401(k) 存入的时候需要交税，也就是说存的是税后的钱。因为交过税了，所以取出来时不需要再交。主要好处是这个账户的投资收入也是免税的！因此如果投资合理，盈利是很可观的。
• 类似地，IRA 与分为 Traditional IRA 以及 Roth IRA。
• 每年个人存进 401(k)的资金有上限，2018年是 $18500。一般公司会匹配一定的程度，但个人与匹配加起来最高不超过一定限额，2018是 $55000。
• 类似地， IRA的上限是 $5500。但是，当你的收入超过一定程度，则会受到一定限制：
  • Traditional IRA: 当收入超过限额，则免税额递减至0。但是你仍然可以存税后的钱到这个账户——这是后文要提到的 backdoor IRA 的基础。
  • Roth IRA: 当收入超过限额，则可存资金递减至0。

Backdoor Roth IRA

对于一般雇员来说，一个好的策略是至少存一定量的 401(k)，使得能拿到公司匹配的最大限额（相当于免费的钱）。另外，很多人其实是会存至上限 (max out) ，因为 traditional 和 roth 的优惠都好。可是对于收入很高的人来说，他们没办法免税地存钱到 IRA，也不能存到 Roth IRA，有什么办法可以做到呢？那就是所谓的 backdoor IRA。

虽然我们没法免税存钱到 IRA，但是我们仍然可以存税后的钱到 IRA。资金到位后，我们可以把这笔钱从 traditional IRA 转到 Roth IRA 账户。这样的好处是显而易见的：本来这些税后的钱在 IRA 账户投资收入是未来要交税的，转为 Roth 后，不用交税了！由于 $5500 的上限，用这种方法最多可以 backdoor $5500 到 Roth IRA。虽然这个方法被称为 “backdoor”，但它完全是合法的。

更细节的操作方法，请参考这篇文章。

Mega Backdoor Roth IRA

那么我们有没办法超越 $5500 的上限？答案是肯定的！使用类似 backdoor IRA 的方法，我们可以存高至 $35000 的钱到 Roth IRA。因为这个钱几乎是 backdoor 的六倍，因此大家也叫它为 Mega backdoor Roth IRA。当然，这个方法需要有一定前提条件：公司的 401(k) 必须支持这个操作。

具体方法跟 backdoor 很类似，我们先 max out limit，假设是 2018 的 $18500，并且公司给 match 了 $6000，那么你还能再存 $55000-$18500-$6000=$30500 的税后资金到 401(k)。这笔钱有两种转换方法：

1. In plan conversion，直接转换为 Roth 401(k)
2. Roll over to Roth IRA，如果 broker 支持的话，可以让它们把这笔 Roth 401(k) 转存到 Roth IRA。

具体的限制也请参考文章。

Tax-efficient fund placement

使用以上两种办法，可以有如下的退休金储蓄计划：

1. Max out 401(k) （税前 $18500），或者 Max out Roth 401(k) （税后 $18500）
2. Max out backdoor Roth IRA - $5500
3. Max out Mega backdoor Roth IRA

其中第一步究竟是哪种要见仁见智。但是一般的说法是，如果处于事业上升期，那么应该优先 max out Roth，因为现阶段的税阶并不是职业生涯里最高的，并且早期的投资可以有更高的复利，而这些复利最终又是免税的。